Dimanche 14 aout, Donald Ossewaarde, citoyen américain et pasteur à Orel en Russie, a été arrêté dans sa maison alors qu’il y tenait une étude biblique. L’homme a écopé d’une amende de 40 000 roubles (environ 580 euros) et a été informé par son avocat désigné qu’il devait quitter la ville, rapporte le site Web ChurchLeaders.
Le pasteur de 55 ans a été reconnu coupable de « mener des activités missionnaires en violation d’une nouvelle loi qui a pris effet le 20 juillet 2016 », selon un communiqué publié sur son site Web. Au tribunal, Ossewaarde a également été accusé de « propagande d’affichage dans les lieux publics, par laquelle il invitait toute personne intéressée à l’étude des Écritures, à se tourner vers lui » et de « ne pas avoir fourni aux autorités une notification écrite lorsqu’il a commencé ses activités religieuses en groupe ».
La législation concernée se réfère à un ensemble de lois antiterroristes revisitées, actuellement utilisées en Russie pour limiter sévèrement les libertés des chrétiens protestants et des missionnaires étrangers dans un pays où le gouvernement favorise l’omniprésence de l’église orthodoxe russe.
Cependant, Ossewaarde est convaincu que la loi est de son côté et qu’il est victime d’une mauvaise application de la loi ou peut-être de xénophobie. En effet, la loi controversée limite normalement l’activité missionnaire des organisations religieuses, alors que lui travaille indépendamment de tout groupe.
Missionnaires baptistes indépendants, Ossewaarde et son épouse Ruth ont commencé à évangéliser en Russie lors d’une visite en 1994, après l’effondrement de l’Union soviétique ; puis ils ont déménagé en Ukraine en 1999 pour s’installer en Russie trois ans plus tard. Le couple dirigeait une église à Orel, une ville environ 360 km au sud de Moscou. Au moment de l’arrestation, ils étudiaient la Bible en compagnie d’un groupe de 15 personnes qui se dit « dévasté » de devoir se dissoudre.
Alors que sa femme est retournée aux États-Unis, le pasteur est resté en Russie pour faire face à la justice.
Ce nouvel ensemble de lois « renvoie la Russie un cran en arrière, à l’époque de l’Union soviétique en matière de liberté religieuse », a déclaré Jeff King, président de l’association International Christian Concern, à FoxNews.com. Et d’ajouter « Le cas de Donald n’est probablement que la pointe de l’iceberg ; ces lois touchent tout le monde en Russie, pas seulement les missionnaires étrangers ».
Depuis la mise en place de la loi en juillet, plusieurs missionnaires ont été condamnés dont :
- Sergei Zhuravlyov, un représentant Ukrainien de l’Église réformée orthodoxe du Christ, arrêté pour avoir prêché à Saint-Pétersbourg.
- Ebenezer Tuah du Ghana, leader de l’église Christ Embassy, arrêté et condamné à une amende de 50 000 roubles (plus de 720 euros) pour avoir effectué des baptêmes dans un sanatorium de la ville de Tver.
- Jim Mulcahy, un pasteur américain de 72 ans, coordinateur pour la Metropolitan Community Church en Europe de l’Est, arrêté et déporté en vertu de l’interdiction des activités missionnaires dans les sites non-religieux.
Prions pour le pasteur Donald Ossewaarde actuellement encore en Russie pour défendre ses droits devant la justice. Prions également pour les leaders chrétiens dans le pays qui font face à cette nouvelle persécution.
