Le SEIGNEUR parla à Moïse dans la plaine de Moab près du Jourdain à la hauteur de Jéricho. Il lui dit :

« Ordonne aux fils d'Israël de céder une part de leur patrimoine aux lévites, des villes où ils pourront s'établir. Vous leur donnerez aussi des terres autour de ces villes.

Les villes seront pour eux, pour qu'ils y habitent, et les terres seront pour leur bétail, pour leur matériel et pour tous leurs animaux.

Les terres de ces villes que vous donnerez aux lévites, s'étendront à partir du mur de la ville sur mille coudées à la ronde.

Vous mesurerez à l'extérieur de la ville du côté est deux mille coudées, du côté sud deux mille coudées, du côté ouest deux mille coudées, et du côté nord deux mille coudées, la ville étant au centre. Voilà les terres qu'ils auront autour de leurs villes.

Les villes que vous céderez aux lévites sont les six villes de refuge que vous instituerez pour que les meurtriers y trouvent refuge ; vous y ajouterez quarante-deux autres villes.

Les villes que vous céderez aux lévites seront quarante-huit en tout, chacune avec ses terres.

Pour ces villes que vous prendrez sur le domaine des fils d'Israël, vous en prendrez plus à ceux qui ont plus et moins à ceux qui ont moins. Chaque tribu cédera de ses villes aux lévites en proportion du patrimoine qui lui a été attribué. »

Le SEIGNEUR dit à Moïse :

« Dis aux fils d'Israël : Quand vous passerez le Jourdain pour entrer dans le pays de Canaan,

vous vous choisirez des villes qui vous serviront de villes de refuge. Un meurtrier qui aura tué involontairement y trouvera refuge.

Ces villes vous serviront de refuge pour vous permettre d'échapper au vengeur. Le meurtrier ne sera pas mis à mort avant d'avoir comparu devant la communauté pour être jugé.

Parmi les villes que vous réserverez, vous aurez six villes de refuge ;

vous en réserverez trois de l'autre côté du Jourdain et trois dans le pays de Canaan. Ce seront des villes de refuge.

Ces six villes serviront de refuge aussi bien aux fils d'Israël qu'à l'émigré et à l'hôte de passage au milieu d'eux ; quiconque aura tué involontairement y trouvera refuge.

Si c'est avec un objet en fer qu'il a frappé sa victime et causé sa mort, c'est un meurtrier ; et le meurtrier sera mis à mort.

S'il l'a frappée et a causé la mort en lançant une pierre qui peut tuer, c'est un meurtrier ; et le meurtrier sera mis à mort.

Ou s'il l'a frappée et a causé sa mort en lançant un objet de bois qui peut tuer, c'est un meurtrier ; et le meurtrier sera mis à mort.

C'est le vengeur qui mettra à mort le meurtrier : dès qu'il le rencontrera, c'est lui qui le mettra à mort.

Si quelqu'un a heurté sa victime avec haine ou s'il lui a lancé quelque chose avec méchanceté et qu'il ait causé sa mort,

s'il l'a frappée du poing avec hostilité et qu'il ait causé sa mort, celui qui a frappé sera mis à mort : c'est un meurtrier. C'est le vengeur qui mettra le meurtrier à mort dès qu'il le rencontrera.

Mais si c'est par hasard et sans hostilité qu'il l'a heurtée, ou s'il lui a lancé un objet quelconque sans méchanceté,

ou si, sans la voir, il l'a atteinte avec une pierre quelconque qui pouvait tuer — en faisant tomber cette pierre sur elle, il a causé sa mort — si donc il l'a fait sans lui être hostile et sans lui vouloir du mal,

la communauté prononcera d'après ces règles entre celui qui a frappé et le vengeur.

La communauté délivrera le meurtrier de la main du vengeur et le ramènera à la ville de refuge où il s'était réfugié. Il y demeurera jusqu'à la mort du grand prêtre consacré par l'huile sainte.

Mais si le meurtrier s'avise de sortir du territoire de la ville de refuge où il s'est réfugié

et que le vengeur le trouve en dehors du territoire de sa ville de refuge et qu'il le tue, le vengeur ne commet pas de crime.

Le meurtrier restera donc dans sa ville de refuge jusqu'à la mort du grand prêtre. Après la mort de celui-ci, il retournera dans son coin de terre.

Ce sera pour vous d'âge en âge une règle de droit, partout où vous habiterez.

Dans tous les cas de meurtre, on ne tuera le meurtrier que sur la déposition de plusieurs témoins. On ne condamnera pas quelqu'un à mort sur la déposition d'un seul témoin.

Vous n'accepterez pas d'indemnité pour la vie d'un meurtrier qui mérite la mort ; mais il sera mis à mort.

Vous n'accepterez pas non plus d'indemnité pour le laisser chercher refuge dans une ville de refuge ou retourner habiter dans le pays avant la mort du prêtre.

Vous ne profanerez pas le pays où vous vous trouvez ; en effet le sang est une chose qui profane le pays. Et on ne peut laver le pays du sang qui y a été versé que par le sang de celui qui l'a versé.

Tu ne souilleras pas le pays où vous habitez, au milieu duquel je demeure, car je suis le SEIGNEUR et je demeure au milieu des fils d'Israël. »